L'opinion du public sur la consommation du sucre (1948)

En 1948, la récolte de betteraves pouvait être utilisée soit à la production de sucre, soit à la production d'alcool. Même si la répartition entre ces deux utilisations était déterminée, dans certaines limites assez larges, par voie d'autorité, cela soulevait une problématique : fallait-il produire plus de sucre pour nourrir davantage la population, ou continuer de produire autant d'alcool ? Cette question méritait la plus grande attention, car à l'époque le ravitaillement en sucre de la population était un vrai problème de santé publique. Le sucre apportait à la ration alimentaire un appoint appréciable pour un prix relativement peu élevé. Mais était-il possible, à défaut d'une production suffisante qui aurait permis de remettre le sucre en vente libre, d'augmenter la ration ?

L'accroissement de la production du sucre aurait amélioré le ravitaillement, non seulement en augmentant la masse des aliments disponibles, mais aussi en fournissant un aliment nutritif à bon marché, pour lequel la ration était inférieure aux besoins de l'époque. Mais l'alcool (et notamment l'alcool de bouche) rapportait plus au Trésor public et aux betteraviers que le sucre ; d'autre part, un accroissement de la production de sucre (au détriment de l'alcool) rencontrait des difficultés techniques qui en élevaient le prix de revient.
Aussi, pour des raisons financières, une partie des betteraves qui auraient pu être transformées en sucre était transformée en alcool de bouche, ce qui, sur le plan nutritif, entraînait une déperdition considérable.

Cette répartition défectueuse était décidée par le souci de ne pas augmenter le prix du sucre. Cependant la plupart des consommateurs cherchaient à compenser l'insuffisance de la ration de sucre, aliment énergétique par excellence, soit par des achats au marché noir, soit par l'achat de produits de remplacement. Dans les deux cas, l'accroissement de la dépense était sensible. Le calcul montrait que, du point de vue même du consommateur, un accroissement de la production du sucre aurait été économique, même si les quantités supplémentaires soustraites à l'alcool étaient vendues à un prix très supérieur ou, ce qui revenait au même, si l'ensemble de la ration avait été vendu à un prix plus élevé.

La population était-elle prête à payer le sucre un peu plus cher pour voir augmenter la ration officielle ? L'opinion du consommateur à ce sujet devait être connue, et c'est pour cela que l'Institut national d'études démographiques, doublement intéressé par la question qui touchait à la fois à l'alimentation des familles et à l'alcoolisme, a procédé en juin 1948 à une enquête par sondage représentatif auprès du public.